Immagina che un gruppo di paesi desideri abolire le barriere commerciali tra loro, dicono gli Stati Uniti, il Messico e il Canada. Potrebbero farlo abbassando o eliminando le tariffe o abolendo i permessi di lavoro. Ciononostante manterranno queste barriere per il resto del mondo.

La creazione di scambi avviene in presenza di un aumento degli scambi tra i tre paesi a causa delle barriere commerciali più basse che consentono merci più economiche (senza tariffe) e che rendono più semplice la fornitura di servizi (nessun salto attraverso i cerchi per ottenere un permesso di lavoro). Che è generalmente considerato una buona cosa. I prodotti dei paesi membri diventeranno improvvisamente molto più economici. Forse anche più economico dei cinesi i cui beni vengono ancora addebitati tariffe alla frontiera. Gli Stati Uniti potrebbero quindi decidere, ad esempio, di importare alcune cose dal Messico piuttosto che dalla Cina. L'unica ragione non è che il Messico è più efficiente (e quindi più economico) della Cina, ma che le merci cinesi sono rese più costose semplicemente dalle tariffe. Si tratta di diversione commerciale: il commercio viene deviato dal produttore più efficiente a uno meno efficiente. Se questa è una cosa buona o cattiva sembra dipendere da chi chiedi in questi giorni.

Infine, la creazione e la diversione degli scambi non catturano la totalità dei costi rispetto ai benefici dell'integrazione economica. Ci sono altre conseguenze dell'abolizione delle barriere, come la creazione di mercati più grandi e quindi le economie di scala, nonché una maggiore concorrenza che non è spiegata nella teoria.