Oltre alle questioni di gusto, il mondo antico aveva risorse molto limitate per la conservazione degli alimenti. Le spezie hanno contribuito a mascherare alcuni degli aspetti meno ... attraenti ... del vivere in un mondo senza refrigerazione o conservanti chimici.

Da un punto di vista economico, il commercio delle spezie faceva parte del commercio del lusso. Il commercio all'ingrosso di grandi distanze era raro nei tempi antichi: solo le merci di alto valore giustificavano il rischio e le spese del commercio a lunga distanza. Molte spezie locali - l'origano, per esempio - facevano parte di varie diete regionali e comunemente disponibili dove venivano coltivate. Solo i rari e geograficamente limitati erano inclusi nel mondo elitario del commercio internazionale.