Il nome originale deriva dai due estratti usati per aromatizzare un'acqua zuccherina altrimenti insignificante quando la Coca-Cola era una medicina brevettuale: foglia di coca e noci di cola. Il primo è la fonte di cocaina, mentre il secondo è uno stimolante popolare in alcune parti dell'Africa; ecco perché le cole contengono tradizionalmente caffeina. "Cola", nel senso di un sapore, è una lontana interpretazione del mix di quei sapori, filtrato nel tempo e molteplici cambiamenti nella formula sottostante. Non c'è sostanza singolare alla base di "cola". Piuttosto, è un mix di sapori provenienti da diverse fonti.